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金丝雀（Serinus canaria）又名“芙蓉鸟”，近日，科学家发现这种美丽的鸟类具有神奇的免疫应答机制。它们在不生病的情况下，只需要看见生病的同伴，体内的免疫系统就会被激活，从而“先发制人”地为它们提供一定的保护。
▲该论文发表在Biology Letters在线版杂志上（图片来源：论文页面截图）
包括人类在内的许多动物为了避免感染疾病，会刻意远离生病的同伴。比如龙虾会避开有其它患病龙虾的巢穴，家朱雀（house finches）也会自动与出现疾病症状的同类保持距离。然而对于一些高度社交性的物种来说，比如需要一起觅食，或依赖于数量安全的鸟类，可能需要另一种方法来保护自己。
一般情况下，动物必须真正感染病毒，才会激活免疫应答。但之前的一些研究表明，动物的视知觉（visual perception）刺激可能会影响自身的免疫系统。
例如，在人类中进行的一项试验发现，受试者（n=28）仅仅通过看几秒患者的照片（如水痘和打喷嚏），体内的白细胞就会产生更高水平的白细胞介素-6（IL-6）。白细胞介素-6是一种细胞因子（cytokines），它们在激活和调节免疫细胞、与炎症反应中发挥关键作用。
▲相比观看普通枪支图片的对照组，观看患病者照片的受试者体内白细胞介素-6水平明显升高（图片来源：参考资料[4]）
该论文第一作者、在读研究生Ashley Love说：“这项研究震惊了我，因为它表明免疫细胞可能通过视觉线索（visual cues），提前为尚未发生、或许永远不会发生的攻击提供保护，即所谓的旁观者免疫（bystander immunity），这真是太奇怪了。”
那么仅仅通过看同类患病的症状，是否就能启动动物的免疫应答呢？
为了验证这一想法，研究人员用鸡毒支原体（Mycoplasma gallisepticum）感染了10只笼养的金丝雀。这些金丝雀会因此患上结膜炎，并变得极度嗜睡。
在近1个月的实验中，研究人员将9只健康金丝雀放在距离足以避免感染，但能看到患病同伴的地方，并将放在同一个房间、但看不到患病组的健康金丝雀作为对照。
图片来源：123RF
通过血液分析结果发现，尽管健康金丝雀并未感染疾病，但看到患病组后，它们的免疫应答却已经被激活，相关的CH50补体活性和嗜异细胞（heterophil）计数随着患病组的症状发展而升高，接近患病状态。并且随着患病组病情减轻，它们的免疫系统也随之平静。而在没有看到患病同伴的对照组身上，并没有观察到类似现象。
由于所有健康金丝雀都能闻到和听到患病组的气味和声音，研究人员推测，是视觉激活了这些鸟类的免疫系统。
研究人员表示，这种能力可能会帮助它们抵御疾病，并降低物种的死亡率。
图片来源：123RF
在未来的研究中，研究人员希望弄清楚其他问题：
这种提前的免疫应答能为鸟类提供多少有效的保护？动物是否能够根据它们看到的疾病症状严重程度调节自己的免疫反应？以及这种现象是否在人类身上存在？人类是否会因为其他的生物信号（包括声音、感觉、甚至是陌生人疾病的气味）自动启动免疫系统？
这可能为了解我们身体如何抵御疾病，与开发新的免疫疗法提供有价值的见解。
参考资料：
[1] Love, A. C., et, al. (2021). Perception of infection: disease-related social cues influence immunity in songbirds. Biology Letters, 17(6), 20210125. https://doi.org/10.1098/rsbl.2021.0125
https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsbl.2021.0125
[2] The mere sight of illness may kick-start a canary’s immune system. Retrieved June 8, 2021, from
https://www.sciencenews.org/article/canary-immune-system-sight-illness-sick-birds
[3] For canaries, the sight of other sick birds is enough to set off an immune response. Retrieved June 9, 2021, from https://phys.org/news/2021-06-canaries-sight-sick-birds-immune.html
[4] Schaller, M., Miller, G. E., Gervais, W. M., Yager, S., & Chen, E. (2010). Mere Visual Perception of Other People’s Disease Symptoms Facilitates a More Aggressive Immune Response. Psychological Science, 21(5), 649–652. https://doi.org/10.1177/0956797610368064
[5] Immune Cells Are More Paranoid Than We Thought. Retrieved June 8, 2021, from https://www.theatlantic.com/science/archive/2021/06/visual-immune-response-birds/619137/
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