淹溺分为干性淹溺和湿性淹溺两大类。
干性淹溺是指人入水后，因受强烈刺激(惊慌、恐惧、骤然寒冷等)，引起喉头痉挛，以致呼吸道完全梗阻，造成窒息死亡。当喉头痉挛时，心脏可反射性停搏，也可因窒息、心肌缺氧而致心脏停搏。
湿性淹溺根据淹溺时水的成分可分为淡水淹溺和海水淹溺。但无论是哪种成分的水，被溺水者吸入体内后，都可能通过一定的作用对人体造成伤害，甚至危及生命。
不管是何种原因造成的淹溺，都会引起全身缺氧，可导致脑水肿。
呼吸道吸入污水可发生肺部感染。病情恶化可发生急性呼吸窘迫综合征、播散性血管内凝血、急性肾功能衰竭等并发症。所以，溺水发生时的正确急救对挽救溺水者的生命十分重要。