作者 |Robert Martone
翻译 | 王齐家
审校 | 酷炫脑
朗读 | 鸽仔
美工 | Jenny
编辑 | 加薪
你如何成为现在认知中的自己？大脑的vmPFC在帮助你保存自我意识。
我们都是时间旅行者。每天，我们在“穿越时空”的过程中体验新的事物。当我们这样做时，我们大脑中的神经细胞之间的无数连接会重新调整以适应这些经历。就好像我们每天都在重新组装自己，在物理时间中保持自己的心理结构，而将我们的核心身份固定下来的胶水就是记忆。
我们的旅行并不局限于物理时间。我们还经历了精神上的时间旅行。我们通过记忆访问过去，然后通过想象明天或明年可能带来的东西进入未来。当我们这样做时，我们会想到我们现在的样子，记住我们曾经是谁，并想象我们将如何。
一项发表在《社会认知和情感神经科学》（Social Cognitive and Affective Neuroscience，SCAN）杂志上的研究，探讨了一个特定的大脑区域如何帮助将现在和未来的自我记忆编织在一起。当人们在该区域受到伤害时，会导致自我意识受损。该区域被称为腹内侧前额叶皮层（vmPFC），可能会产生一个关于自我的基本模型，并将其置于心理时间中。这项研究表明，当该区域这样做时，它可能是我们自我意识的来源。
心理学家很早就已经注意到，一个人的大脑处理有关自己的信息与其他信息的过程有所不同。参考自我的记忆比其他形式的记忆会更容易被回忆起来。他们受益于研究人员所称的自我参考效应，即与自己有关的信息在我们的思想中享有特权和更突出的地位。与自己有关的记忆与外显记忆和语义记忆都不同，前者是与具体事件和经历有关的回忆，后者则与更多的常识知识有关，如草的颜色和季节的特点。
vmPFC图解
因此，自我参考效应是研究我们的自我意识如何从大脑的运作中产生的一种方式，这是多个研究小组已经开始深入研究的问题。例如，以前的研究采用了功能磁共振成像（fMRI），这种方法使用特定脑区的血流和氧气消耗作为神经活动的衡量标准，以确定被自我参照激活的区域。这些研究确定内侧前额叶皮层（mPFC）是一个与自我思考有关的大脑区域。
这个区域，即mPFC，可以进一步分为上部和下部区域（分别称为背侧和腹侧）。事实证明，每一个区域对自我相关思维都有不同的贡献。背侧区域在区分自我和他人方面起作用，似乎与任务有关，而腹侧区域，即vmPFC，对情绪处理贡献更大。
在SCAN研究中，研究人员使用自我参照效应来评估脑部腹内侧前额叶皮层vmPFC受损的人对现在和未来自我的记忆。科学家们与7名该区域有病变的人一起工作，然后将他们与由8名大脑其他部位受伤的人组成的对照组以及23名没有大脑受伤的健康人进行比较。通过比较这些群体，科学家们可以研究一般的脑部病变或具体的腹内侧前额叶皮层vmPFC的病变是否会影响自我参考效应。研究中的所有人都接受了彻底的神经心理学评估，确认他们在各种认知评估中是否处于正常范围，包括对语言流畅性和空间短期记忆的测量。研究人员随后要求参与者列出形容自己和一位知名人士的形容词，包括现在和未来10年的情况。接下来，参与者被要求回忆这些词语之前的相同特征。
研究人员发现，在他们的对照组中，人们能够回忆起在现在和未来与自己有关的形容词比与名人有关的形容词更多。换句话说，科学家们发现，自我参照效应同时延伸到了未来和现在的自我。虽然在群体中存在一些差异，与健康的参与者相比，大脑中除腹内侧前额叶皮层vmPFC以外的其他区域受伤的人在回忆未来自我的细节方面能力较差，但自我参照效应仍然成立。
然而，对于腹内侧前额叶皮层vmPFC受伤的参与者来说，结果明显不同。在这个区域有病变的人几乎没有能力回忆起对自我的参考，不管是在什么时间背景下。与其他参与者的反应相比，他们对现在或未来名人的形容词的识别也明显受损。此外，与研究中的其他人相比，有腹内侧前额叶皮层vmPFC病变的人对一个人拥有特质的能力的信心较低。所有这些证据都表明，腹内侧前额叶皮层vmPFC在身份的形成和维持方面起着核心作用。
脑区分布
这些新发现令人感兴趣的原因如下：大脑病变可以帮助我们了解相关区域的正常功能。腹内侧前额叶皮层vmPFC的病变与人格改变、情感迟钝以及情感和执行功能的一些变化有关。该区域的损伤常常与胡言乱语有关：人们非常自信地向其他人讲述自己虚假的记忆。尽管有人可能会把这些胡言乱语看作是故意或创造性的假话，但讲胡言乱语的人自己实际上并不知道他们的记忆是虚假的。相反，他们的困惑可能来自于记忆检索和监控机制的功能失调。
更广泛地说，这项研究有助于我们了解与自我相关的记忆--维持我们核心身份感的关键回忆--是如何依赖腹内侧前额叶皮层vmPFC功能的。至于我们过去的自我意识呢？奇怪的是，在以前要求人们考虑过去的自己的研究中，内侧前额叶皮层mPFC的激活并不比考虑其他人时更多。我们过去的自己对我们来说是陌生的，好像他们是与我们分离的个体。
科学家们为理解这种区别而提出的一个想法是，也许我们对过去的自己的判断是严苛的。我们可能对自己以前的行为、情绪和个人特质相当挑剔和严厉的判断。在这些情况下，我们可能主要利用我们的过去来构建现在更积极的自我形象。换句话说，因为我们可能认识到过去的自己的行为有缺陷，所以我们倾向于与曾经的自己保持距离。
因此，关注现在和未来对于理解我们的大脑和思想构建我们当前身份是至关重要的。在许多方面，在回忆现在的细节和想象未来的细节的过程中，内侧前额叶皮层mPFC的功能是很重要的。前额叶皮层，包括内侧前额叶皮层mPFC及其分支，在大脑中形成了一个参与未来规划的网络。该网络还包括海马体，这是一种大脑结构，对偶发记忆的形成具有核心作用，并能作为连续的事件在时间上跟踪瞬间。在过去的工作中，研究人员发现，操纵海马体的活动会改变创造性和未来的想象，这表明支持记忆的大脑结构在想象未来方面起着重要作用。事实上，尽管我们经常认为记忆是大脑准确而冷静的记录装置，但一些学者把它描述为一种想象力。
未来思维是作为人类的一个重要组成部分。它在我们文化中的重要性体现在神话人物和前奥林匹亚神普罗米修斯身上，他是艺术和科学的守护者。根据希腊的传说，他用泥土塑造了人类，并赋予他们火和手工艺的技能。这些行为都说明了想象一个新的未来的力量。尽管对未来的思考是否是人类独有的特征还存在争议。例如，西部灌丛鸟等鸟类似乎会预测和计划未来的食物需求--但很明显，未来的思考在人类进化中发挥了重要作用。这种能力可能有助于语言的发展，它在人类的互动中具有关键作用，其中腹内侧前额叶皮层vmPFC是评估和利用社会环境的核心。
现在，由于这项新的研究，我们对我们大脑中的一个小区域如何能够建立和保持这种维持我们身份的核心能力有了比以往更好的了解。
Via：《楚门的世界》